La Tomografia per Emissió de Positrons, PET per les seves sigles en anglès (Positron Emission Tomography), és una tècnica diagnòstica que, a partir de la distribució d’un radiofàrmac, ofereix imatges que proporcionen informació sobre el funcionament dels òrgans interns del cos.
Es tracta d’una tècnica indolora i segura, que no requereix hospitalització, però el seu elevat cost fa que s’utilitzi exclusivament quan no hi ha cap altra prova que pugui oferir la mateixa informació.
Quina informació aporta una prova PET?
El PET d’amiloide s’empra per detectar l’acumulació d’aquesta proteïna al cervell, i és una de les proves que s’utilitzen per ajudar al diagnòstic de la malaltia d’Alzheimer en alguns casos atípics, tot i que habitualment no és necessària. A més de la seva utilitat clínica, en estudis de recerca ens ha permès saber que les plaques de beta-amiloide, una de les característiques neuropatològiques de l’Alzheimer, poden estar presents durant dècades al cervell de persones sanes, sense provocar cap símptoma aparent.
La prova PET, doncs, permet mesurar la presència i l’extensió al cervell de les principals característiques neuropatològiques de l’Alzheimer. És a dir, detecta les plaques de beta-amiloide i els cabdells neurofibril·lars de proteïna tau hiperfosforilada, mitjançant l’ús de diferents traçadors. Abans de l’existència de la prova PET, això només es podia comprovar amb l’estudi neuropatològic del cervell de la persona malalta, després de la seva defunció.
El desenvolupament de la prova PET ha fet que, des de mitjans de la dècada passada, es puguin quantificar les taxes i els patrons cerebrals d’acumulació de la proteïna amiloide en realitzacions successives de la prova i en les mateixes persones i conèixer millor així l’evolució de la neuropatologia de l’Alzheimer.
Això, juntament amb altres tècniques, ha permès mostrar que les alteracions patològiques poden aparèixer al cervell fins a 20 anys abans que la persona manifesti els primers símptomes d’Alzheimer, de manera que la seva adequada detecció pot ajudar a enfocar millor les investigacions per retardar o prevenir-ne l’aparició.
D’altra banda, des de fa uns cinc anys, l’altra característica neuropatològica clau de l’Alzheimer, que és l’acumulació de proteïna tau, també es pot detectar en persones vives mitjançant una prova PET amb un altre traçador específic.
Com es realitza la prova?
La prova PET cerebral funciona amb un traçador radioactiu que s’administra prèviament per via intravenosa. Per prendre les imatges, la màquina PET incorpora una Tomografia Axial Computada (TAC) o una ressonància magnètica. Aquest traçador és un fàrmac que té un aspecte extern similar al del sèrum fisiològic, i la probabilitat que produeixi reaccions al·lèrgiques és pràcticament nul·la. Un cop administrat, la persona ha de descansar tranquil·lament en un espai habilitat especialment per fer-ho.
La prova PET empra radiació ionitzant, com un TAC o altres proves radiològiques rutinàries; per això no es pot realitzar a dones embarassades.
A més del temps d’exploració, la prova PET requereix un temps de captació, entre l’administració del fàrmac i la presa de les imatges. En el cas del PET d’amiloide, aquest període és de 90 minuts; després es realitza l’adquisició a l’escàner, durant 20 minuts més aproximadament. L’escàner PET és completament silenciós (a diferència de la ressonància magnètica, per exemple), de manera que no cal emprar cap protecció acústica. Un cop finalitzada la prova, es pot tornar a fer vida normal de forma immediata.
La prova PET en la recerca de l’Alzheimer
El Barcelonaβeta Brain Research Center, centre de recerca de la Fundació Pasqual Maragall, ha participat en diferents projectes utilitzant la tècnica PET. Un d’ells és el projecte AMYPAD (Imatges d’Amiloide per Prevenir la Malaltia d’Alzheimer, AMYPAD per les seves sigles en anglès), una col·laboració europea formada per dos estudis:
- Estudi de diagnòstic. Determinació del valor del PET d’amiloide en el diagnòstic i maneig clínic de persones que puguin tenir Alzheimer, en diferents etapes de desenvolupament.
- Estudi de pronòstic. Per conèixer millor la història natural de la malaltia.
En el projecte AMYPAD participaran 3.100 persones d’arreu d’Europa i es faran 6.000 proves PET d’amiloide. El Barcelonaβeta Brain Research Center ha participat en el disseny del projecte, en els diferents grups de treball i en el reclutament de participants.
Un altre estudi que duu a terme el Barcelonaβeta Brain Research Center és l’Estudi Alfa+, un estudi de cohort prospectiu i observacional per identificar precoçment els biomarcadors de la malaltia d’Alzheimer en unes 500 persones cognitivament sanes, i principalment descendents de persones diagnosticades d’aquesta malaltia. En aquest estudi els participants se sotmeten a un PET d’amiloide amb el radiotraçador 18F-Flutemetamol i un PET de tau a partir de l’any vinent. L’objectiu és analitzar la quantitat i la localització de la proteïna amiloide i mesurar el consum metabòlic cerebral, respectivament.
Què és la connectivitat cerebral?
Pèrdua de pes i malaltia d’Alzheimer. Estan relacionats?
Aducanumab: el primer fàrmac que modifica el curs de l’Alzheimer?
