L'Alzheimer és una epidèmia creixent. Si per l'any 2050 no s'ha trobat un tractament efectiu, el nombre de persones afectades per aquesta malaltia es pot multiplicar per tres a nivell mundial. Per això és tan urgent que es dediquin recursos a la investigació i prevenció de l'Alzheimer.
La ciència assenyala el fet que els primers símptomes de l'Alzheimer es manifesten fins vint anys després d'haver-se iniciat els danys que la malaltia causa en el cervell. Per aquesta raó, estem investigant com es desenvolupa l'Alzheimer en aquesta etapa silenciosa i estudiant els factors de risc i els indicadors biològics que poden contribuir al desenvolupament de la malaltia. També estem testant fàrmacs preventius que puguin retardar o frenar la seva aparició.
Els estudis de cohort són un element clau per a la investigació de la prevenció de l'Alzheimer.
Què és un estudi de cohort?
Un estudi de cohort és un tipus de recerca que recluta un grup particular de persones que presenten certes característiques comunes i les observa durant un període de temps determinat.
Aquest tipus d'estudis es realitzen durant anys, fins i tot dècades, i permeten investigar les causes i la història natural de les malalties en grups específics de persones.
Els estudis de cohort són molt costosos, ja que requereixen fer proves a un gran nombre de participants i durant llargs períodes de temps. De fet, el principal repte a què s'enfronten aquests estudis és aconseguir que els participants no abandonin i vagin repetint regularment les proves. La implicació i la voluntat de continuïtat dels participants són clau per a l'èxit dels seus resultats.
L'Estudi Alfa, plataforma de recerca per a la prevenció de l'Alzheimer de la Fundació Pasqual Maragall
Gràcies al suport de l'Obra Social "La Caixa", a la Fundació Pasqual Maragall disposem d'una plataforma de recerca: l'Estudi Alfa per a la prevenció de la malaltia d'Alzheimer.
Amb 2.743 participants, és un dels estudis majors del món dedicats a la detecció precoç i la prevenció de la malaltia. Els participants són persones adultes sanes, d'entre 45 i 75 anys, la gran majoria fills i filles de persones afectades per l'Alzheimer. Tots ells participen de forma regular, voluntària i altruista, en els diferents estudis que duem a terme.
En funció de les seves diferents característiques, variables d'estudi i objectius d'investigació, se'ls convida a participar en un o altre estudi, on realitzen diferents proves (cognició, genètica i ressonància magnètica, entre d'altres) i avaluacions de seguiment. L'objectiu principal és disposar de més coneixement de la fase preclínica de l'Alzheimer i identificar els factors de risc i els indicadors biològics que podrien incidir en el desenvolupament de la malaltia.
The Framingham Heart Study, el nostre model a seguir
El nostre exemple a seguir, i un model per a tots els estudis de cohort del món, és The Framingham Heart Study, que investiga els factors de risc cardiovascular dels habitants de Framingham, una petita ciutat de Massachusetts, als Estats Units.
L'Estudi del Cor de Framingham es va posar en marxa l'any 1948. En aquells temps les morts causades per malalties cardíaques i accidents cerebrovasculars havien augmentat gradualment des de principis de segle i s'havien convertit en una epidèmia. Poc se sabia, però, sobre el que les causava.
Així va néixer un dels estudis de cohort més famosos del món. El seu objectiu era identificar els factors o les característiques que contribuïen a l'aparició i el desenvolupament de les malalties cardiovasculars. Per a això, van observar, durant un llarg període de temps, com evolucionava la salut d'un nombrós grup de participants d'aquesta població: persones sense cap símptoma ni atacs de cor o accidents cerebrovasculars previs.
En la seva fase inicial van participar més 5.000 veïns de la ciutat, homes i dones d'entre 30 i 62 anys. Des de llavors, cada dos anys, i indefinidament, van tornar a l'estudi per realitzar proves i entrevistes. El 1971 l'estudi va incorporar a la segona generació: 5.000 noves persones, fills i filles dels primers participants i les seves parelles.
L'any 2002 l'estudi va iniciar una nova fase amb la incorporació de la tercera generació, amb 4.000 noves persones, néts i nétes dels primers participants. Amb l'ajuda d'una altra generació de participants, l'estudi podria estar molt a prop de les causes primàries de les malalties cardiovasculars, així com del desenvolupament de noves i millors formes de prevenir-les, diagnosticar-les i curar-les.
A l'entrada de la ciutat, un cartell dóna la benvinguda afirmant que Framingham és "la ciutat que va canviar el cor d'Amèrica". Però podríem dir que va canviar el cor de tot el món. Els resultats que aquest estudi ha anat oferint al llarg dels anys han resultat essencials per identificar els principals factors de risc per patir malalties cardiovasculars. També han proporcionat informació molt valuosa sobre els efectes de factors com la pressió arterial, els nivells de colesterol i triglicèrids, l'edat, el gènere i aspectes psicosocials. Tot aquest coneixement ha propiciat nous tractaments i estratègies de prevenció de les malalties cardiovasculars que avui estan absolutament integrats en els nostres sistemes sanitaris. La mortalitat per causes cardiovasculars s'ha reduït en un 70%!
