Las mujeres se ven más afectadas por la enfermedad de Alzheimer que los hombres. Según la americana Alzheimer’s Association, dos de cada tres personas diagnosticadas en Estados Unidos son mujeres, dato extrapolable a nivel mundial con pequeñas variaciones. Este mayor impacto del Alzheimer en mujeres es conocido desde hace tiempo y siempre se ha atribuido a la mayor longevidad femenina. Hoy en día, no obstante, hay razonables dudas científicas sobre si ese es el único factor que lo explicaría.
La salud cerebral de la mujer ha sido históricamente poco estudiada, por lo que aún se sabe poco sobre los mecanismos implicados en un posible mayor riesgo de Alzheimer en mujeres, algo que, afortunadamente, está cambiando y hay diversas investigaciones con el foco puesto en esta cuestión. En este artículo analizamos en detalle el impacto del Alzheimer en mujeres.
Alzheimer en mujeres: ¿por qué hay más casos?
Al margen de una mayor longevidad, factor que claramente influye en la realidad de un mayor número de casos de Alzheimer en mujeres, hay investigaciones recientes que apuntan que, a esta mayor incidencia, contribuyen una combinación de factores, incluidos una mayor vulnerabilidad a la acumulación de la proteína tau, exposición a los estrógenos y factores de riesgo cardiovascular.
De la mano de la Dra. Anna Brugulat, neuropsicóloga e investigadora del BarcelonaBeta Brain Research Center (el centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall) nos adentramos en la visión científica más actual al respecto del impacto del Alzheimer en las mujeres.
Los niveles de proteína tau, implicada en el Alzheimer, son mayores en mujeres
La Dra. Anna Brugulat indica que algunos estudios recientes han demostrado que las mujeres, en comparación con los hombres, presentan una mayor vulnerabilidad a la acumulación cerebral de la proteína tau en fases incipientes de la EA, cuando aún son cognitivamente sanas1. Además, esta mayor acumulación de esta proteína vinculada al desarrollo del Alzheimer en mujeres se asocia con la aparición de un deterioro cognitivo más rápido.
Ante estos resultados, los investigadores se preguntan qué significa esta alta vulnerabilidad: ¿la proteína tau se acumula más rápido en mujeres? ¿O las mujeres pueden soportar mejor la acumulación de proteína tau, manteniéndose en una normalidad cognitiva durante más tiempo que los hombres siendo luego su declive más rápido? Actualmente, la investigación sigue avanzando para dar respuestas a estas preguntas y conocer los mecanismos implicados en esta mayor acumulación de proteína tau en mujeres.
Una menopausia tardía se relaciona con una mayor protección frente al Alzheimer en mujeres
Algunas investigaciones sobre los factores de riesgo del Alzheimer en mujeres se han enfocado en la menopausia, una de las transiciones vitales más importantes en las mujeres, apunta Brugulat.
La menopausia se caracteriza por una acusada disminución de los niveles de estrógenos. Se ha demostrado que los estrógenos tienen un papel relevante en la cognición y en la neuroplasticidad en las mujeres y hay evidencias científicas recientes que relacionan el descenso de niveles de estrógenos durante la menopausia con una mayor vulnerabilidad al desarrollo de la enfermedad Alzheimer en mujeres.
Por ello, las mujeres que presentan una menopausia tardía y, por tanto, con un mayor tiempo de exposición a los estrógenos, estarían más protegidas de los cambios cerebrales característicos del Alzheimer. Anna Brugulat destaca también que hay estudios recientes de neuroimagen cerebral durante la transición a la menopausia que ponen de manifiesto un aumento de la acumulación de placas de beta-amiloide junto a una mayor pérdida de volumen de la sustancia gris2.
Los factores cardiovasculares suponen un mayor riesgo de deterioro cognitivo y Alzheimer en mujeres postmenopáusicas que en los hombres
Es ampliamente aceptado que la presencia de factores de riesgo cardiovascular, como diabetes, colesterol o hipertensión, en la mediana edad se asocian con un mayor riesgo de futuro deterioro cognitivo, desarrollo de Alzheimer u otros tipos de demencia.
Pero, además, advierte la Dra. Brugulat, en un estudio reciente se observó que dicha asociación es aún mayor en las mujeres postmenopáusicas, especialmente aquellas con hipertensión y diabetes, que en los hombres3. Los investigadores destacan la necesidad de controlar estos factores de riesgo en mujeres postmenopáusicas para reducir el riesgo de deterioro cognitivo.
El cuidado de las personas con Alzheimer recae mayoritariamente en mujeres
Al margen de una mayor prevalencia de la enfermedad de Alzheimer en mujeres, son también las mujeres las que mayoritariamente asumen el rol de persona cuidadora principal cuando la enfermedad se manifiesta en un ser querido. Un reflejo de ello es que tres de cada cuatro participantes en los programas de apoyo y formación para personas cuidadoras de la Fundación Pasqual Maragall en 2022 fueron mujeres. Y también son las mujeres las que mayoritariamente representan el colectivo profesional en la atención sociosanitaria directa.
En resumen, la Dra. Brugulat incide en que estos datos y resultados demuestran la necesidad de investigar específicamente el impacto del Alzheimer en mujeres para poder diseñar intervenciones preventivas y de atención personalizadas.
Referencias bibliográficas
1. Buckley et al., Sex Differences in the Association of Global Amyloid and Regional Tau Deposition Measured by Positron Emission Tomography in Clinically Normal Older Adults. JAMA Neurol. 2019 May 1;76(5):542-551.2. Mosconi et al. Increased Alzheimer's risk during the menopause transition: A 3-year longitudinal brain imaging study. PLoS One 2018; 13(12): e0207885 .
3. Huo et al., Sex Differences in the Association Between Midlife Cardiovascular Conditions or Risk Factors With Midlife Cognitive Decline. Neurology 2022; 98 (6)
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