La malaltia d’Alzheimer es caracteritza per la pèrdua de memòria i d’altres capacitats cognitives. Una de les afectacions, no tan coneguda com la de la memòria, es dona en la funció executiva (o funcions executives), el paper de la qual és crucial per a la planificació, la presa de decisions, la resolució de problemes i el control del comportament. En aquest article expliquem en què consisteix la funció executiva i com es veu afectada per la malaltia d’Alzheimer.
Què és la funció executiva?
La funció executiva engloba un conjunt de processos cognitius que ens permeten planificar, prendre decisions, resoldre problemes i regular el nostre comportament. Són habilitats fonamentals per a la vida diària, ja que ens ajuden a adaptar-nos a situacions noves, com també a mantenir metes a llarg termini i a comportar-nos de manera socialment adequada. Tanmateix, algunes malalties neurodegeneratives, com l’Alzheimer o altres formes de demència, poden afectar aquesta funció, deteriorant la qualitat de vida de les persones que les pateixen i afectant, també, les persones cuidadores i el procés de cura.
Així doncs, quan parlem de la funció executiva, i seguint la definició d’un neurocientífic expert i referent en aquesta matèria, el Dr. Joaquín Fuster, fem referència a un grup complex de processos mentals que ens permeten portar a terme les nostres activitats quotidianes amb èxit, especialment les que requereixen un esforç conscient i una planificació detallada. Entre els processos que formen part de la funció executiva hi ha:
- Raonament i lògica. Aquí s’engloba la capacitat per pensar de manera abstracta, comprendre relacions complexes i resoldre problemes.
- Planificació. És a dir, l’habilitat per organitzar pensaments i accions de manera eficient per aconseguir un objectiu.
- Memòria de treball. És la memòria que permet mantenir i manipular informació a la ment durant períodes de temps curts.
- Flexibilitat cognitiva. Gràcies a aquesta habilitat ens podem adaptar a situacions noves o canviar d’estratègia quan és necessari.
- Control inhibitori. Aquest factor està molt relacionat amb l’atenció i fa referència a la capacitat per suprimir respostes automàtiques o impulsives i per actuar de manera adequada segons les normes socials o contextuals.
Implicacions de la funció executiva en la vida quotidiana
La funció executiva és crucial per a moltes activitats de la vida diària, des de les més simples fins a les més complexes. Afecta la manera com gestionem les nostres finances, com ens organitzem a la feina, com planifiquem els nostres àpats i, fins i tot, com mantenim relacions interpersonals.
L’alteració de la funció executiva pot comportar problemes significatius en la vida quotidiana, com, per exemple, tenir dificultats per seguir instruccions o mantenir una conversa coherent. Fins i tot, pot arribar a afectar la cura d’un mateix. Per exemple, una persona amb alteracions executives pot tenir dificultats per gestionar les seves finances, oblidant fer el pagament de factures o realitzant compres impulsives. També pot presentar dificultats en l’àmbit laboral, ja que la planificació de tasques o el compliment de terminis es poden veure afectats, i això pot provocar un baix rendiment laboral. De la mateixa manera, la funció executiva ens ajuda en les nostres relacions personals, ja que ens permet inhibir respostes impulsives. Una afectació en aquesta àrea pot donar lloc a comportaments socialment inapropiats, afectant les relacions amb amics i familiars.
Els lòbuls frontals: la base per a la funció executiva
Els lòbuls frontals, especialment l’escorça prefrontal, són essencials per a la funció executiva. Aquesta àrea cerebral és l’encarregada d’integrar informació d’altres parts del cervell i d’emprar-la per planificar i executar accions.
Aquest és el motiu pel qual el neuropsicòleg Elkhonon Goldberg compara el rol d’aquesta àrea cerebral en la funció executiva amb el d’un director d’orquestra. Així doncs, qualsevol dany en aquesta regió, ja sigui per malalties neurodegeneratives com l’Alzheimer, lesions traumàtiques o accidents cerebrovasculars, pot provocar una disfunció executiva significativa.
Com afecta l’Alzheimer la funció executiva?
L’Alzheimer és una malaltia neurodegenerativa que causa un deteriorament progressiu de la memòria i d’altres funcions cognitives. Un dels símptomes cognitius menys coneguts de la malaltia d’Alzheimer és l’alteració de la funció executiva.
- En les etapes inicials de la malaltia, les persones poden tenir dificultats per planificar activitats o resoldre problemes complexos. A mesura que la malaltia avança, aquestes dificultats s’agreugen, afectant la capacitat per realitzar tasques diàries bàsiques i portar una vida independent. Per tant, una persona amb malaltia d’Alzheimer en estadis inicials pot tenir dificultats per organitzar una llista de tasques diàries o per planificar una reunió familiar o una celebració.
- En etapes més avançades, l’afectació de la funció executiva pot manifestar-se amb dificultats per realitzar tasques més bàsiques, com vestir-se o preparar un àpat.
L’alteració de la funció executiva és habitual en altres causes de demència
Apart de l’Alzheimer, hi ha altres formes de demència que també poden afectar la funció executiva. Per exemple:
- La demència frontotemporal:
- És una malaltia neurodegenerativa que afecta principalment els lòbuls frontals i temporals del cervell.
- Els símptomes inclouen canvis dràstics en la personalitat i el comportament, dificultats a l’hora de planificar i organitzar, i una disminució en la capacitat per prendre decisions.
- Com que els lòbuls frontals són fonamentals per a la funció executiva, aquesta forma de demència pot provocar un deteriorament significatiu d’aquestes habilitats.
- Una persona amb demència frontotemporal pot comportar-se de manera inapropiada en situacions socials (interrompre converses constantment, mostrar una manca d’empatia envers els sentiments dels altres, etc.).
- La demència vascular:
- La causen els problemes de subministrament de sang al cervell, sovint com a resultat d’accidents cerebrovasculars o problemes vasculars crònics.
- Les persones amb demència vascular poden experimentar una disminució en la funció executiva, com problemes a l’hora de planificar, organitzar i prendre decisions. Els accidents cerebrovasculars poden afectar àrees del cervell responsables d’aquestes funcions.
- De vegades, després d’un accident cerebrovascular, la persona afectada pot tenir problemes per seguir una recepta de cuina que abans dominava o per recordar els passos necessaris per realitzar una tasca que abans feia de manera rutinària.
Alguns consells per estimular la funció executiva o compensar la seva alteració en el dia a dia
Comprendre la funció executiva i la seva importància és fonamental per desenvolupar estratègies efectives per gestionar i donar suport a les persones amb Alzheimer i altres formes de demència. Amb intervencions adequades i un entorn de suport es pot millorar la qualitat de vida d’aquestes persones per ajudar-les a mantenir la seva independència durant més temps.
Hi ha algunes activitats quotidianes que poden ajudar a estimular la funció executiva o compensar alguns dels dèficits relacionats amb ella. Per exemple:
- Els trencaclosques, els jocs d’estratègia i la lectura poden ajudar a mantenir i millorar, en general, les capacitats cognitives. Per tant, participar en un club de lectura o jugar a jocs de taula estratègics, com els escacs, per exemple, pot ser beneficiós perquè són activitats que requereixen planificació, organització o lògica.
- Establir rutines diàries i mantenir un entorn organitzat pot ajudar a compensar les dificultats amb la planificació i la gestió de l’ordre.
- L’ús de calendaris i llistes de tasques per mantenir un enregistrament de les activitats diàries i els compromisos també ajuda a establir, treballar i mantenir un ordre.
- Els programes d’entrenament cognitiu que inclouen exercicis diaris per millorar la capacitat de planificació i l’establiment de rutines estimulen molt la funció executiva.
- La realització d’activitats en grup estimula la interacció social significativa i, conseqüentment, les normes de comportament.
En resum, la funció executiva és essencial per portar una vida plena i autònoma. La seva alteració, ja sigui per l’Alzheimer o per altres formes de demència, pot tenir un impacte molt gran en la vida quotidiana. Tanmateix, amb la comprensió adequada d’aquesta funció, la utilització d’estratègies específiques i el suport de l’entorn social i d’especialistes professionals, es poden mitigar alguns dels seus efectes negatius i millorar la qualitat de vida de les persones afectades. L’educació i la sensibilització sobre aquests temes són fonamentals per facilitar la cura i el suport a les persones amb demència.
Referències i enllaços d’interès
- Fuster, J. The Prefrontal Cortex (5a ed.). Academic Press, 2015.
- Fuster, J. El mágico telar de la mente. Editorial Ariel, 2020.
- Goldberg, E. El cerebro ejecutivo. Lóbulos frontales y mente civilizada. Editorial Crítica, 2015.
- CRE Alzheimer. Fichas de estimulación cognitiva para Alzheimer o demencia. Funciones ejecutivas.
- Salud Extremadura. Ejercicios de estimulación cognitiva. Funciones ejecutivas.
