Investigaciones sobre el Alzheimer y el papel crucial de los estudios de cohorte

Las investigaciones sobre el Alzheimer son múltiples y muy variadas. Algunas de ellas están basadas en cohortes, actualmente diversas en marcha a nivel mundial. En este artículo, hablaremos de las cohortes en investigación del Alzheimer y destacaremos algunas particularmente relevantes dedicadas a la prevención del Alzheimer.

Estas están orientadas a detectar los cambios que se producen en el cerebro en la fase preclínica de la enfermedad, es decir, antes de que se manifiesten los síntomas.

¿Qué es un estudio de cohorte?

Un estudio de cohorte es un tipo de investigación que recluta a un grupo de personas que presentan ciertas características comunes y las observa durante un periodo de tiempo determinado.

Este tipo de estudios se realizan durante años, incluso décadas, y permiten investigar las causas y la historia natural de las enfermedades en grupos específicos de personas.

Los estudios de cohorte son muy costosos, ya que requieren hacer pruebas a un gran número de participantes durante largos periodos de tiempo. De hecho, el principal reto al que se enfrentan este tipo de estudios es conseguir que los participantes no abandonen y vayan repitiendo regularmente las pruebas. De este modo, la implicación y la voluntad de continuidad de los participantes son clave para el éxito de sus resultados.

El estudio Alfa de la Fundación Pasqual Maragall

La Fundación Pasqual Maragall y su centro de investigación, el Barcelonaβeta Brain Research Center, impulsaron en 2012, y gracias al apoyo de la Fundación “la Caixa”, el Estudio Alfa. Se trata de una plataforma de investigación para identificar las características fisiopatológicas tempranas de la enfermedad de Alzheimer, así como su detección precoz, con el fin de poder desarrollar estrategias de prevención. En la actualidad, es una de las cohortes de investigación sobre el Alzheimer con iniciativas más complejas y con mayor número de participantes de investigación que existe en el mundo.

El Estudio Alfa está formado por una cohorte madre de 2.743 participantes que, en el momento de inclusión en el estudio, no presentaban alteraciones cognitivas y tenían una edad comprendida entre 45 y 74 años. La mayoría son descendientes de algún progenitor con Alzheimer, por lo que la cohorte está especialmente enriquecida en cuanto a factores genéticos relacionados con la enfermedad. De esta manera, cuenta con una elevada proporción de personas portadoras del polimorfismo genético principalmente relacionado con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad, el APOE-Ɛ4/Ɛ4.

Todos los participantes del Estudio Alfa se prestaron a la toma de muestras de sangre para poder obtener su información genética y aportaron datos relevantes de su historia clínica. Asimismo, realizaron pruebas de cognición y de enfermería (como medidas antropométricas y presión arterial), y completaron cuestionarios de hábitos de vida. A muchos de ellos también se les hizo resonancia magnética. 

A partir de estas pruebas, los participantes del Estudio Alfa fueron incluidos en diferentes subestudios de prevención del Alzheimer, en los que también se incluyen otras pruebas de neuroimagen (PET cerebral, además de la resonancia magnética), punción lumbar para el análisis del líquido cefalorraquídeo y test de olfacción, entre otras. Un subgrupo de unas 500 personas forman parte de una cohorte anidada, llamada Alfa+, en el que la realización de pruebas y el seguimiento de los participantes cada tres años es exhaustivo y permite el desarrollo de estudios más complejos y tecnológicamente sofisticados. 

Desde la Fundación Pasqual Maragall y el BarcelonaBeta Brain Research Center agradecemos enormemente la contribución altruista de los participantes en nuestros estudios de investigación sobre el Alzheimer para perseguir juntos un futuro en el que esta enfermedad no suponga una amenaza para un envejecimiento cerebral sano.

Otras cohortes dedicadas a la investigación del Alzheimer

A continuación se listan, a modo de ejemplo, otras cohortes que permiten llevar a cabo múltiples investigaciones sobre el Alzheimer.

Wisconsin Registry for Alzheimer’s Prevention program (WRAP)

El Wisconsin Registry for Alzheimer’s Prevention Program es una de las investigaciones sobre el Alzheimer basada en un estudio de cohorte iniciado en el 2001 en el Wisconsin Alzheimer’s Institute, en la localidad de Madison, en Estados Unidos. 

La cohorte está formada por casi 2.000 personas cognitivamente sanas o con deterioro cognitivo leve, de entre 45 y 60 años, en su mayoría descendientes de algún progenitor con enfermedad de Alzheimer.

Los objetivos de este estudio son identificar la fase preclínica del Alzheimer y los factores de riesgo biológicos, de salud y estilo de vida que aumentan o reducen el riesgo de desarrollar la enfermedad. Para ello, los participantes completan diferentes cuestionarios, realizan pruebas de enfermería y test de memoria, proporcionan una muestra de sangre y su información clínica. Además, son invitados a participar en proyectos relacionados, en los que se ejecutan distintas pruebas, como una punción lumbar, una resonancia magnética o un PET cerebral.

Adult Children Study (ACS)

El Adult Children Study es una cohorte de estudio para la investigación sobre el Alzheimer impulsada por el Knight Alzheimer's Disease Research Center en Saint Louis (Estados Unidos) con el objetivo de contribuir a la detección de signos tempranos de enfermedades relacionadas con la demencia. La cohorte fue iniciada en 2005 con más de un centenar de participantes cognitivamente sanos mayores de 40 años, bien con algún progenitor que haya desarrollado Alzheimer antes de los 80 años o que ninguno de los progenitores lo haya desarrollado habiendo vivido más de 70 años.

El estudio incluye la realización de test cognitivos, una extracción de sangre para obtener la información genética, una punción lumbar, y un PET.

PREVENT Dementia Study

Impulsado por el Centre for Dementia Prevention de la Universidad de Edimburgo, en el Reino Unido, el estudio PREVENT Dementia se realiza en 5 centros del Reino Unido e Irlanda. Su objetivo es detectar los cambios cerebrales que se producen en personas de mediana edad y poder predecir quién está a mayor riesgo de desarrollar demencia para proponerles que participen en estudios de prevención.

El estudio se inició en el 2014 y cuenta con 700 participantes con edades de entre 40 y 59 años en el momento de inclusión, a quienes se les realizan pruebas clínicas, cognitivas, de genética y de neuroimagen , entre otras.

BioFinder study

El estudio BioFinder tiene el objetivo de descubrir los mecanismos clave en la enfermedad de Alzheimer, de Parkinson y otras enfermedades neurodegenerativas. Su objetivo es poder desarrollar técnicas de diagnóstico más tempranas y precisas, identificar nuevas vías terapéuticas y ayudar a entender la relación entre las diferentes patologías y sus síntomas clínicos.

El estudio se inició en el 2010 en el Biomedical Center de Lund, en Suecia, y cuenta con 1.600 participantes mayores de 60 años y provenientes de distintas cohortes propias: cognitivamente sanos, con deterioro cognitivo leve, demencia y Parkinson. Los participantes realizan regularmente pruebas de neuroimagen, clínicas, de cognición y punción lumbar, entre otras.

Insight-preAD

El estudio INSIGHT-preAD se inició en el 2013 en el Brain and Spine Institute y la Memory and Alzheimer’s Disease Institute (IM2A) del Pitié-Salpêtrière Hospital de París, con el objetivo de observar y entender el curso natural de la enfermedad de Alzheimer en personas cognitivamente sanas de entre 70 y 85 años. Cerca de 400 participantes se prestan a la realización de diferentes pruebas, como pruebas de cognición, neuroimagen u otras. 

Es una estructura de cohorte en la que se van reclutando distintos grupos para llevar a cabo diferentes estudios de investigación sobre el Alzheimer. El último se inició recientemente. 

Prevent-AD

El estudio Pre-Symptomatic Evaluation of Experimental or Novel Treatments for Alzheimer’s disease (Prevent-AD) cuenta con una cohorte que incluyó a 440 participantes mayores de 55 años sin alteraciones cognitivas, hijos o hijas de personas con Alzheimer. Esta cohorte está impulsada por el StoP-AD Centre del Instituto Douglas de salud mental de Montreal. El reclutamiento de participantes se llevó a cabo entre 2011 y 2017.

A los participantes se les realizan, anualmente, pruebas neuropsicológicas, médicas, genéticas, de neuroimagen y de análisis del líquido cefalorraquídeo.

Resumen de algunas de las cohortes más relevantes para la investigación sobre el Alzheimer

En la siguiente tabla se recogen las principales características de las cohortes expuestas en este artículo para la investigación del Alzheimer, particularmente centradas en su detección precoz y prevención:

Son destacables también las colaboraciones entre distintas instituciones y cohortes para avanzar en la investigación del Alzheimer, como en el caso de la colaboración de la Fundación Pasqual Maragall y el BBRC y su cohorte Alfa con las cohortes PREVENT Dementia, Insight y BioFinder, en el marco de diferentes proyectos como el consorcio europeo European Prevention of Alzheimer’s Dementia (EPAD) y TRIBEKA.

Las cohortes aquí descritas no son las únicas, son solo una muestra de los esfuerzos puestos en la investigación del Alzheimer, especialmente en su detección precoz y prevención. Otros casos también altamente relevantes son los de cohortes y estudios como ADNI (Estados Unidos), AIBL (Australia), The Three-City study (Francia), el Harvard Aging Brain Study (Estados Unidos), el Proyecto Gipuzkoa Alzheimer (España), el Proyecto Vallecas (España) y Prevent-Alzheimer (Canadá). 

La relevancia de la detección precoz de los cambios cerebrales para la investigación del Alzheimer

Actualmente, es ampliamente aceptado que los cambios cerebrales relacionados con el Alzheimer empiezan mucho antes de que se manifiesten los primeros síntomas de la enfermedad, hasta veinte años o más. Por esta razón, la labor de centros de investigación, como el BarcelonaBeta de la Fundación Pasqual Maragall y otros estudios, como hemos visto en este artículo, es fundamental. 

Los estudios de cohorte aportan un valor incalculable para la detección precoz de estos cambios y el desarrollo de nuevos biomarcadores. De esta forma, se abre la puerta, entre otras cosas, a ensayos con nuevos fármacos para actuar antes de que la afectación cerebral esté tan avanzada que ya no se pueda evitar la aparición o la progresión de los síntomas de la enfermedad.

Publicado originalmente el 24 de mayo de 2019, actualizado el 15 de septiembre de 2023.