¿Qué es una punción lumbar y qué aplicaciones tiene en el Alzheimer?

En el continuo avance de la investigación y la medicina, las herramientas para el diagnóstico son cruciales para poder detectar lo antes posible enfermedades como el Alzheimer. Entre estas herramientas está la punción lumbar, una técnica que permite precisar el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer y avanzar en la investigación.

¿Qué es la punción lumbar?

La punción lumbar, también conocida como punción raquídea, es un procedimiento médico que implica la extracción de una muestra del líquido cefalorraquídeo (LCR). Este líquido rodea todo el cerebro y la médula espinal, que pasa por dentro de la columna vertebral.

El LCR es un líquido transparente que actúa como protector del sistema nervioso central, además de desempeñar un papel crucial en la eliminación de residuos metabólicos y el transporte de nutrientes para el cerebro. 

Para extraer la pequeña cantidad de líquido necesaria para su análisis, se realiza una punción con una fina aguja entre dos vértebras de la zona lumbar de la columna. Se trata de un procedimiento seguro y habitual, y es la misma técnica que se utiliza frecuentemente para poder administrar la anestesia epidural en el momento del parto o en algunas intervenciones quirúrgicas.

¿Qué aplicaciones tiene la punción lumbar en el contexto del Alzheimer?

La realización de una punción lumbar en personas que presentan síntomas compatibles con la enfermedad de Alzheimer tiene diversas aplicaciones clínicas y de investigación: 

• Facilita el diagnóstico precoz de la enfermedad, ya que permite la detección de biomarcadores  específicos del Alzheimer, como indicios de acumulación de las proteínas tau y beta-amiloide en el cerebro. Esto es muy importante, ya que un diagnóstico precoz puede ayudar a mejorar significativamente la calidad de vida de la persona con Alzheimer, tanto por beneficiarse cuanto antes de los tratamientos como por poder tomar decisiones relativas a su futuro y sus necesidades de cuidado.
• Permite seguir avanzando en la investigación del Alzheimer y de otras enfermedades neurodegenerativas con el fin de poder desarrollar nuevos tratamientos y nuevas técnicas para el diagnóstico precoz y la prevención. 

¿Cómo se realiza una punción lumbar?

La punción lumbar la realiza personal médico especializado, generalmente en anestesia o neurología, de forma estéril y en un entorno clínico adecuado. Para realizar la punción lumbar es preciso que la persona esté en posición tumbada de lado o sentada. Estos son los pasos que sigue el especialista: 

• Administración de anestesia local en la zona lumbar para minimizar las molestias. 
• Inserción de una aguja muy fina entre dos vértebras lumbares para acceder al espacio donde se encuentra el líquido cefalorraquídeo (se puede ver una imagen del procedimiento aquí). 
• Recolección de una pequeña muestra del líquido en un tubo de extracción.
• Extracción de la aguja y aplicación de un apósito en el lugar del pinchazo.

Una vez terminada la extracción, se recomienda que la persona se mantenga estirada durante aproximadamente una hora, y que después no realice esfuerzos ni coja peso durante unas horas. El equipo asistencial dará las indicaciones precisas.

La punción lumbar es un procedimiento médico que se realiza de forma habitual. Actualmente, es una técnica muy segura y con un muy bajo índice de efectos secundarios siempre que sea realizada por personal experimentado. No obstante, no está exento de riesgos, y su realización debe basarse en la evaluación cuidadosa de la necesidad médica y los riesgos asociados en cada caso individual. 

Uno de los efectos secundarios más frecuentes es el dolor de cabeza, pero suele ser leve y mejora con reposo y tomando abundante agua después de la punción. De forma ocasional puede precisar de algún analgésico indicado por el personal médico. 

¿Qué utilidad tiene la punción lumbar en el estudio del Alzheimer?

Como ya hemos dicho, la punción lumbar juega un papel de gran utilidad en el estudio del Alzheimer, tanto en el diagnóstico como en la investigación:

• Diagnóstico. Permite la detección de biomarcadores específicos asociados al Alzheimer, que ayuda a diferenciarlo de otros trastornos neurodegenerativos. Se suele realizar en personas que presentan síntomas compatibles con la enfermedad de Alzheimer de forma precoz. 
• Investigación.  La punción lumbar proporciona muestras de LCR que pueden ser analizadas para identificar nuevos biomarcadores y evaluar la eficacia de tratamientos que se estén utilizando, así como desarrollar y validar otras pruebas de biomarcadores menos invasivas. Un ejemplo de ello son los avances en el diagnóstico de Alzheimer mediante el estudio de biomarcadores en sangre, mostrando una excelente correlación con los resultados obtenidos mediante una punción lumbar. Poder llegar a sustituir una punción lumbar por una analítica de sangre, mucho menos costosa e invasiva, es un gran progreso gracias a la investigación. 

¿Cuándo se realiza una punción lumbar en la enfermedad de Alzheimer?

Es una herramienta que puede ser muy valiosa en el proceso de diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, pero existen consideraciones importantes en su uso:

• No es una técnica diagnóstica rutinaria. Es una técnica que permite el diagnóstico preciso de la enfermedad de Alzheimer en etapas iniciales, aunque su acceso puede limitarse a unidades especializadas. Según el caso y criterio médico, particularmente cuando los síntomas están en una fase más avanzada, la combinación de otras técnicas menos invasivas, como la evaluación neuropsicológica, o imágenes cerebrales (resonancia magnética, tomografía), podrían ser suficientes para diagnosticar la enfermedad. 
• Es una técnica interesante ante cambios atípicos o evolución rápida. Se puede considerar la realización de una punción lumbar en casos en los que haya un cambio cognitivo o conductual notable y rápido en la persona. En estos casos, una punción lumbar permite saber si existen infecciones graves, como meningitis o de otro tipo, que afecten al cerebro.
• Una vez confirmado el diagnóstico, normalmente ya no se utiliza. Una vez diagnosticado el Alzheimer, el objetivo es mejorar la calidad de vida de las personas, gestionando sobre todo los síntomas concretos de cada persona, así como dando todas las herramientas necesarias a las personas cuidadoras y a la familia. Raramente, se necesitará realizar una segunda punción lumbar, salvo que se requiera ante una progresión muy rápida o la aparición de síntomas que sugieran replantear el diagnóstico. 

La punción lumbar es una de las técnicas que pueden emplearse en el diagnóstico precoz del Alzheimer y su estudio, ya que permite la detección temprana y precisa mediante la identificación de biomarcadores específicos que se encuentran en el líquido cefalorraquídeo. No obstante, es esencial comprender que esta técnica no se encuentra accesible en todos los centros y, una vez confirmado el diagnóstico, no suele ser necesaria para el seguimiento de las personas con Alzheimer.

A través de la incesante investigación, se abre una ventana de esperanza para una mejor comprensión del Alzhéimer y el desarrollo de nuevos tratamientos que mejoren la calidad de vida de las personas afectadas y de quienes cuidan de ellas.