La enfermedad de Alzheimer como causa de muerte

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que se caracteriza por una serie de síntomas que conllevan discapacidad y una importante disminución de la calidad de vida. Es una enfermedad altamente prevalente a nivel mundial y, con el aumento de la esperanza de vida, que comporta un mayor envejecimiento de la población, las previsiones apuntan a un incremento del número de personas afectadas. La duración de la enfermedad y la causa de muerte en el Alzheimer son factores muy variables y que dependen de diversas circunstancias.

En este artículo hablaremos de un tema delicado, como es el Alzheimer como causa de muerte. Lo abordaremos desde dos perspectivas: por un lado, acerca del impacto de la enfermedad de Alzheimer en las cifras de mortalidad demográfica; por otro, hablaremos de posibles causas que pueden producir la muerte de una persona con Alzheimer.

El Alzheimer como causa de muerte en las estadísticas de defunciones

Datos a nivel mundial

Tal como advierte la Organización Mundial de la Salud (OMS) la demencia es, en la actualidad, la séptima causa de muerte a nivel mundial y una de las principales causas de discapacidad y dependencia entre las personas de edad avanzada. Entre estos datos es necesario destacar el Alzheimer como causa de muerte, puesto que es la causa de demencia en aproximadamente el 60-70% de los casos. 

La demencia, indica también la OMS, afecta de manera desproporcionada a las mujeres, tanto directa como indirectamente. Directamente, por existir una mayor proporción de mujeres que la padecen; el 65% de las muertes por Alzheimer y otras formas de demencia en el mundo corresponde a mujeres. Indirectamente, por ser mayoritariamente mujeres quienes proveen el 70% de las horas de cuidados que reciben las personas que viven con demencia.

Datos de España

Recogemos aquí algunos datos e informaciones publicados por el Instituto Nacional de Estadística (INE) en referencia al año 2022.  La demencia se encuentra en la quinta posición en las causas de muerte, mientras que la enfermedad de Alzheimer se ubica en la octava. Este dato puede resultar un tanto confuso, puesto que, como hemos indicado previamente, la enfermedad de Alzheimer es la principal causa de demencia y lleva a pensar que es plausible que haya variaciones en la forma de registrar la condición de salud.  

Una posible explicación yace en cómo se realizan estas estadísticas, que dependen de la fuente y la forma de registro de la causa de muerte. Así lo indica el INE: 

La Estadística de defunciones según la causa de muerte constituye una de las fuentes de información más importantes en el campo de la Sanidad. Se realiza siguiendo los criterios establecidos por la OMS en la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE), que recoge más de 12.000 enfermedades. Los datos sobre causas de muerte se obtienen a través de tres cuestionarios: Certificado Médico de Defunción/Boletín Estadístico de Defunción, Boletín Estadístico de Defunción Judicial y Boletín Estadístico de Parto, además de la información proporcionada directamente por los Institutos de Medicina Legal y Ciencias Forenses.

Los datos recogidos en tales fuentes provienen, a su vez, de la práctica clínica, y la determinación médica de la causa de muerte es, a menudo, compleja. Se certifica con la información disponible en ese momento, que no siempre es exacta y en la que es inevitable un contribuyente subjetivo en su interpretación, particularmente compleja cuando confluyen en una misma persona diversas condiciones de salud. 

En los datos del INE se plasma también de forma muy evidente la diferencia de casos de muerte por demencia según el sexo. De los 21.773 casos de muertes a causa de demencia registradas en 2022, 7.013 fueron hombres y 14.760, mujeres. Así se plasma en estos gráficos evolutivos desde 2010.

 Instituto Nacional de Estadística (2023). Defunciones según la causa de muerte – Año 2022 (datos provisionales).

Disponible aquí (con acceso el 5 de octubre de 2023).

Fuente de la imagen: INE

El INE destaca que saber la causa de muerte de las personas es importante porque ayuda a determinar la eficacia de los sistemas de salud y a dirigir los recursos hacia donde más se necesitan.

¿Cuál puede ser la causa de muerte en personas con Alzheimer?

Es habitual preguntarse si la enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia será lo que cause la muerte de la persona que la padece. No tiene una respuesta sencilla. 

Las estadísticas sobre mortalidad referidas anteriormente atienden a la causa básica (o última) de la defunción, pero a menudo es la consecuencia final de diversos factores de salud.  En este sentido, en esta noticia de la web de la Fundación Pasqual Maragall y haciendo referencia al informe del INE de 2018, destacábamos el dato de la demencia como quinta causa múltiple de defunción. Es decir, que la demencia no es la condición que inicia la cadena de acontecimientos patológicos que conducen a la muerte, pero sí que contribuye o está asociada a ella. Y eso es lo que sucede a menudo en la enfermedad de Alzheimer. 

Factores de salud o complicaciones que pueden derivar en causa de muerte en el Alzheimer

Con la progresión de sus fases evolutivas, la enfermedad de Alzheimer puede afectar a diversas funciones corporales y provocar complicaciones que pueden ser mortales. Mencionamos aquí algunas de ellas, particularmente relacionadas con una fase avanzada de la enfermedad:

Cambios nutricionales

Con la progresión de la enfermedad es frecuente que aparezcan cambios en el patrón nutricional de las personas con Alzheimer, pérdida de apetito y pérdida de peso. Esto puede ser especialmente problemático en personas mayores, ya que puede aumentar el riesgo de desnutrición y derivar en otros problemas de salud si no es atendido adecuadamente. En este artículo ofrecemos algunos consejos para favorecer la adecuada nutrición en estos casos.

Disfagia o dificultad para tragar 

En fases avanzadas suelen aparecer problemas para tragar adecuadamente los alimentos. Ello conlleva la necesidad de realizar cambios en la forma de presentación y la textura de los alimentos (triturados, líquidos con espesante…). No obstante, la disfagia comporta un mayor riesgo de aspiración de alimentos o líquidos hacia los pulmones, pudiendo provocar neumonía, que es una frecuente causa de muerte en el Alzheimer

Infecciones

En el contexto de la enfermedad de Alzheimer puede verse afectada la capacidad inmunológica, aumentando el riesgo de contraer infecciones, frecuentemente, respiratorias o urinarias, pero también pueden ser cutáneas por aparición de llagas por falta de cambios posturales o por dificultades en la realización de una adecuada higiene corporal. 

Lesiones y caídas 

Las personas con Alzheimer tienen un mayor riesgo de lesionarse en actividades cotidianas (golpes, cortes, caídas…) a consecuencia del progresivo deterioro cognitivo que dificulta la toma de decisiones adecuada, el razonamiento, o el discernimiento de peligro, entre otras cosas. Además, en fases avanzadas, también puede verse afectado el equilibrio y la coordinación. Algunos síntomas cognitivos, como la agnosia o la apraxia pueden tener que ver en todo ello. 

Otras condiciones de salud 

Además de las complicaciones directamente relacionadas con el Alzheimer, desgraciadamente, las personas que lo padecen no están exentas de la posibilidad de padecer otros problemas de salud u otras enfermedades (de tipo cardíaco, vascular, metabólico, oncológico, etc.) que condicionen su estado de salud global y riesgo de muerte. Además, el manejo de ciertas enfermedades puede ser más complejo ante los síntomas del Alzheimer. 

En resumen, aunque las estadísticas oficiales recogen el Alzheimer y la demencia como una de las principales causas de muerte, en la mayoría de los casos consideraríamos que no es la causa directa de la defunción, sino un contribuyente en el desencadenamiento de circunstancias que pueden terminar derivando en el desenlace.