Com afecta l’Alzheimer els diferents tipus de memòria?

Quan apareixen els primers símptomes de l’Alzheimer, és habitual que les persones que el pateixen no recordin algunes coses del dia en curs o de dies recents, però, en canvi, sí recordin perfectament fets esdevinguts fa molts anys. També pot passar que recordin molt bé alguns coneixements culturals, però no coses aparentment senzilles.

Una classificació dels tipus de memòria

Per comprendre com afecta la malaltia d’Alzheimer els diferents tipus de memòria, cal entendre, precisament, que la memòria no és una entitat homogènia. Erròniament, es pot pensar que la memòria és una sola, com un bloc. Però en realitat hi ha diversos tipus de memòria, vinculats a diferents àrees cerebrals i encarregats de gestionar informacions diverses. 

En realitat, la memòria, com totes les capacitats cognitives, funciona en xarxa, i qualsevol categorització és només un intent de facilitar la comprensió d’un fenomen summament complex. Una primera gran classificació dels tipus de memòria és la que distingeix entre la memòria a curt termini i la memòria a llarg termini:

• Memòria a curt termini: és la capacitat que ens permet retenir informació durant un període de temps molt breu, d’uns pocs segons o minuts, com per exemple un número de telèfon que hem de marcar o una adreça fins que la podem anotar.
  • Una forma específica de la memòria a curt termini és la memòria de treball. Sovint operem amb aquesta informació retinguda temporalment, manipulant-la mentalment per resoldre, per exemple, petits problemes de càlcul en situacions quotidianes, com estimar quant ens costarà la compra del supermercat. 
• Memòria a llarg termini: es pot dividir, principalment, en dos grans tipus:
  • Memòria no declarativa o implícita, que habitualment no és accessible de manera conscient. Una de les seves formes és la memòria procedimental, que ens serveix per dur a terme accions seqüenciades i automatitzades, com anar en bicicleta. També és implícita la memòria per condicionament, que relaciona estímuls i reaccions, com el malestar que sentim quan olorem un aliment que un dia ens va causar indisposició. 
  • Memòria declarativa o explícita, que inclou la memòria semàntica, on s’emmagatzemen els coneixements adquirits al llarg de la vida, com el vocabulari o el significat de les paraules. L’altra forma de memòria declarativa és la memòria episòdica, que ens permet recordar fets viscuts, tant recents com llunyans, així com planificar o tenir presents coses que hem de fer en el futur, com una visita mèdica o felicitar algú pel seu aniversari. Aquesta forma específica de record futur s’anomena memòria prospectiva.

Afectació de l’Alzheimer als diferents tipus de memòria

Els símptomes de l’Alzheimer estan relacionats amb les àrees del cervell afectades per la malaltia. En la majoria de casos, les primeres alteracions neuropatològiques de la malaltia d’Alzheimer afecten l’hipocamp, una estructura clau en la formació de memòries noves i en la seva codificació per mantenir-les a llarg termini.

La malaltia d’Alzheimer afecta de manera diferent els diversos tipus de memòria segons l’evolució i les fases de la malaltia. En les primeres etapes, és freqüent que les persones afectades tinguin dificultats o no puguin recordar què han esmorzat, però sí que expliquin amb detall anècdotes o vivències de la seva joventut. Això s’explica perquè l’hipocamp i les estructures properes són de les primeres zones que es veuen afectades.

Aquesta preservació dels records antics pot generar confusió i dificultar l’acceptació del diagnòstic per part dels familiars, que poden dubtar si el que passa és un problema de memòria o simplement d’actitud.

La memòria episòdica sol ser el primer tipus de memòria afectat per l’Alzheimer

Com hem vist, els primers símptomes de l’Alzheimer estan relacionats amb l’alteració de la memòria episòdica (la que ens permet recordar els fets viscuts), particularment la memòria d’esdeveniments recents. A mesura que la malaltia avança, també es veuen afectats records més antics i apareixen nous símptomes relacionats amb altres formes de memòria i altres capacitats cognitives. 

Els records consolidats depenen sobretot de la funció d’altres àrees cerebrals, i l’hipocamp deixa de ser tan essencial per recuperar-los. Per això, en les primeres fases de la malaltia, és habitual que la persona amb Alzheimer no recordi fets recents, però sí records antics o coneixements adquirits temps enrere. 

Tanmateix, la recuperació dels records no depèn completament de l’hipocamp. Amb la progressió de la malaltia, aquest es veu cada cop més afectat i, juntament amb el deteriorament d’altres àrees del cervell, l’evocació de records antics també es veu compromesa. 

Una altra afectació evident és l’impacte en la memòria prospectiva, que provoca oblits de cites o de tasques programades. En aquestes situacions, durant les fases inicials de la malaltia, diferents estratègies externes poden ser molt útils per donar suport a la memòria. 

L’impacte de l’Alzheimer sobre altres tipus de memòria

Vegem, a grans trets, com altres tipus de memòria poden veure’s afectats per la malaltia d’Alzheimer, així com quines formes de memòria són més resistents als seus efectes. 

• Memòria de treball: tot i que la memòria episòdica és la més afectada inicialment, no n’és l’única. Sovint, paral·lelament o poc després, també es veu afectada la memòria de treball. Aquesta alteració, combinada amb un cert alentiment en la velocitat de processament de la informació, provoca més dificultats i fa que es necessiti més temps per resoldre problemes de càlcul mental, prendre decisions quotidianes o seguir el fil d’una conversa. 
• Memòria semàntica: alguns problemes de llenguatge que apareixen amb l’evolució de la malaltia estan relacionats amb l’alteració d’aquesta forma de memòria. Per exemple, la dificultat per recordar el nom precís d’un objecte. També es veu afectada quan la persona amb Alzheimer experimenta dificultats creixents per recordar coneixements culturals o generals adquirits al llarg de la seva vida. 
• Memòria no declarativa o implícita: en general, aquest tipus de memòria, que comprèn diverses formes específiques, és força resistent a l’evolució de la malaltia d’Alzheimer. Per això, les persones que es troben en una fase moderada de la malaltia, tot i patir una greu afectació d’altres formes de memòria, poden continuar executant raonablement bé (fins i tot molt bé) determinades activitats apreses, com tocar un instrument, cosir, anar en bicicleta, pelar patates, etc. L’afectació de la memòria procedimental pot manifestar-se com apràxia, un dels símptomes que apareixen a mesura que la malaltia avança.

De la mateixa manera, també seria atribuïble a aquest tipus de memòria l’impacte que determinats estímuls poden tenir sobre l’estat d’ànim, com l’efecte que pot tenir la percepció d’una olor determinada o d’una cançó associada a moments significatius de la vida en què s’ha establert un vincle emocional important.

Relació entre memòria i orientació

La desorientació és una altra conseqüència, entre altres coses, de la pèrdua de la capacitat per retenir informació nova o canviant. Això pot provocar que la persona amb Alzheimer es trobi desorientada en l’espai o en el temps, ja que li resulta cada cop més difícil integrar la informació necessària per processar els canvis de dia o de lloc. A mesura que la malaltia avança, la major gravetat de l’alteració cognitiva es reflectirà també en la desorientació personal, és a dir, en informació relacionada amb la seva pròpia autobiografia.

La gran implicació de la memòria en la nostra vida

La memòria està implicada en pràcticament tots els actes quotidians. La majoria de funcions cognitives estan mediades, d’una manera o altra, per la memòria: des de l’atenció o les pràxies fins al llenguatge o les habilitats visuoespacials. La memòria és un constructe molt complex, i conèixer-la en detall no és una tasca senzilla. Per a aquells que vulguin aprofundir-hi, és molt recomanable la lectura del llibre Los secretos de la memoria, escrit amb rigor científic i alhora amb clau divulgativa pel científic Héctor Ruiz Martín. 

Malauradament, l’Alzheimer afecta els diferents tipus de memòria, i aquesta és fonamental per al nostre funcionament vital.