Diagnóstico de Alzheimer: diferencias entre resonancia, PET y TAC

El TAC, la resonancia magnética y el PET son tres pruebas utilizadas en el diagnóstico de diversas enfermedades, entre ellas el Alzheimer. Estas pruebas permiten obtener imágenes del cerebro para detectar posibles daños. En este artículo explicamos en qué consiste cada una de las pruebas y qué diferencias hay entre ellas.

¿Qué son el TAC, resonancia magnética y PET?

La resonancia magnética, la Tomografía Axial Computarizada (TAC) o la Tomografía por Emisión de Positrones (PET, por sus siglas en inglés) son tres pruebas de neuroimagen que nos permiten obtener imágenes del cerebro en 3D y alta resolución.

Los neurólogos las pueden solicitar para confirmar un diagnóstico de enfermedad de Alzheimer y descartar

Cuando hablamos de estas pruebas, la imagen que nos viene a la cabeza es la de una prueba diagnóstica en la que tenemos que estar completamente quietos, tumbados y con la cabeza en el interior de un aparato con forma de donut. Pese a que la máquina y una parte del procedimiento son similares, las tres pruebas son distintas y nos ofrecen información diferente.

De izquierda a derecha imágenes de resonancia magnética, TAC y PET de glucosa de una misma persona, adquiridos para investigación en la Fundación Pasqual Maragall.

A continuación, presentamos las diferencias más significativas entre ellas:

1. Resonancia Magnética

• Funciona con un imán. Para hacernos una idea de su potencia, una resonancia magnética de 3 Teslas está equipada con un campo magnético 60.000 veces más potente que el de la Tierra. Este campo magnético se combina con impulsos de radio para detectar las características magnéticas de los átomos de hidrógeno del cuerpo, y así poder enviar al ordenador la información necesaria para reproducir la imagen cerebral.
• Proporciona información exhaustiva de los tejidos blandos. Es una de las técnicas más utilizadas en investigación, ya que permite obtener imágenes de alta resolución, con un detalle de hasta 0,4 milímetros, en el caso por ejemplo, de una resonancia de 3 Teslas.
• Es inocua, no produce radiación ionizante. Por ello, y debido al campo magnético, solo está contraindicada en personas que tengan un marcapasos o implantes metálicos.
• La prueba suele durar más de 30 minutos. La persona que está dentro de la máquina debe estar inmóvil durante toda la adquisición.
• Es una prueba muy ruidosa. El sonido proviene de la vibración de las bobinas de gradiente, producido por el paso alternativo de la corriente necesaria para escanear.

2. TAC

• Funciona con un haz de rayos X. El escáner permite obtener múltiples imágenes, tomadas desde diferentes ángulos, a partir de la absorción que hacen los diferentes tejidos a los rayos X.  
• Ofrece imágenes óseas, de tejidos blandos y aire. Su resolución en tejidos blandos es menor a la de la resonancia magnética.
• Emite una pequeña radiación ionizante. El riesgo de desarrollar cáncer debido a la radiación es ínfimo. No obstante, no se recomienda repetir excesivamente la prueba y solo se prescribe su uso en niños cuando es estrictamente necesario. Tampoco está recomendada para mujeres embarazadas, por el riesgo de que pueda afectar al feto.
• Algunas pruebas pueden hacerse en tan solo 10 minutos. La persona que está dentro de la máquina también debe estar inmóvil durante toda la adquisición.

3. PET cerebral

• Funciona con un trazador radiactivo que se administra de forma intravenosa antes de realizar la prueba. Para tomar las imágenes, la máquina PET incorpora también un TAC o una resonancia magnética.
• Proporciona información sobre procesos biológicos. Gracias a las sustancias de contraste que contiene el trazador, permite obtener imágenes de alta definición para valorar aspectos como, por ejemplo, el consumo de glucosa en el cerebro, que indica la actividad de distintas áreas, o detectar los depósitos de proteína amiloide, característicos de la enfermedad de Alzheimer.
• También emplea radiación ionizante. Por ello, la prueba tampoco es recomendada en mujeres embarazadas.
• Además del tiempo de exploración, requiere un tiempo de preparación entre la administración del fármaco radioactivo y la toma de las imágenes.
  
  

En el Barcelonaβeta Bain Research Center, el centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall, estudiamos la prevención de la enfermedad de Alzheimer mediante todas estas pruebas de neuroimagen. Gracias a ellas, podemos detectar y analizar las alteraciones cerebrales que preceden al Alzheimer y guiar ensayos clínicos que traten de prevenir estas alteraciones para poder evitar el inicio de la enfermedad.