La terapia ocupacional: ¿qué es y cuáles son sus aportaciones en la atención a personas con demencia?

La terapia ocupacional es una disciplina de la salud poco conocida, pero que aporta claros beneficios a la calidad de vida de las personas con Alzheimer u otras formas de demencia. Esto es así, ya que representa un gran apoyo para fomentar la autonomía en la realización de actividades cotidianas. En este artículo se explora qué es la terapia ocupacional, las funciones del personal especializado en esta disciplina y su importancia en el contexto de la geriatría y personas con Alzheimer.

¿Qué es la terapia ocupacional?

La terapia ocupacional es una disciplina que se centra en ayudar a las personas con diferentes grados de afectación de sus capacidades a realizar actividades cotidianas de manera más autónoma, mejorar su bienestar y fomentar la participación en la sociedad. Según el Colegio Profesional de Terapeutas Ocupacionales de Madrid, la terapia ocupacional tiene como objetivo "habilitar a las personas para que puedan participar en las actividades cotidianas que les dan sentido y propósito en la vida". Esto incluye actividades tan básicas como vestirse, alimentarse o realizar tareas del hogar.

En el caso de las personas con Alzheimer, las actividades de la vida diaria se van viendo paulatinamente alteradas debido a la progresión de la enfermedad. Aquí es donde el personal de terapia ocupacional adquiere una relevancia particular, ya que su labor consiste en proporcionar estrategias y herramientas que permiten a la persona afectada realizar estas actividades de forma más sencilla y segura.

Funciones del personal de terapia ocupacional

El personal especializado en terapia ocupacional, mediante una evaluación personalizada, diseña y ejecuta un plan de intervención centrado en las necesidades y capacidades de cada persona. Algunas de sus funciones más destacadas incluyen:

• Evaluar la capacidad funcional. Identificar las áreas en las que la persona necesita más apoyo, como la movilidad, la memoria o la coordinación.
• Desarrollar programas de intervención. Estos programas están diseñados para ayudar a las personas a recuperar o mantener la capacidad de realizar actividades cotidianas, adaptando las tareas a sus necesidades actuales.
• Asesorar y entrenar a las personas cuidadoras. Una parte fundamental del trabajo del personal de terapia ocupacional es formar a las personas cuidadoras para que puedan asistir de forma adecuada y eficiente a sus familiares con demencia​.
• Fomentar la seguridad en el hogar. El personal evalúa el entorno domiciliario para adaptarlo y prevenir accidentes, como caídas, que son comunes entre personas mayores y personas con Alzheimer.

Formación para ser terapeuta ocupacional

Para ejercer en terapia ocupacional, es necesario contar con un grado universitario en esta disciplina. Este programa incluye formación en anatomía, psicología y técnicas específicas de intervención, entre otros temas. Es un grado de cuatro años de duración, que prepara a los estudiantes para intervenir en diferentes áreas de la salud, incluida la geriatría y la atención a personas con demencia.

Además, es habitual que los profesionales continúen su formación con cursos y especializaciones en áreas concretas, como la rehabilitación neurológica, el manejo del Alzheimer o la adaptación del entorno para personas con movilidad reducida.

La terapia ocupacional en el contexto de la geriatría

En el ámbito de la geriatría, la terapia ocupacional tiene un rol fundamental. La intervención con personas mayores, especialmente aquellas que presentan demencia, se centra en promover un envejecimiento activo y saludable. En este sentido, la terapia ocupacional ayuda a:

1. Fomentar la autonomía. Mediante el uso de actividades significativas, la terapia ocupacional permite a las personas mayores seguir participando en su entorno, incluso cuando presentan limitaciones físicas o cognitivas​.
2. Prevenir accidentes y lesiones. A través de la adaptación del entorno y el entrenamiento en el uso de ayudas técnicas (como andadores o sillas de ruedas), el personal de terapia ocupacional contribuye a reducir el riesgo de caídas, algo muy común en las personas mayores​.
3. Mantener las capacidades cognitivas. Las personas con demencia pueden beneficiarse de intervenciones que les ayuden a compensar sus déficits de memoria, atención o planificación, lo que les permite seguir realizando algunas de sus actividades diarias de manera autónoma​.

¿Qué aporta la terapia ocupacional en la atención a personas con demencia?

La terapia ocupacional ofrece numerosos beneficios para las personas con Alzheimer. Aunque cada persona afectada tiene necesidades y capacidades diferentes, la intervención se adapta a cada caso, teniendo en cuenta la fase de la enfermedad. Entre sus principales aportaciones se encuentran:

1. Mejora de la calidad de vida. La terapia ocupacional permite a las personas afectadas mantener un cierto grado de autonomía durante más tiempo. Esto tiene un impacto directo en su autoestima, dignidad y bienestar emocional, ya que pueden seguir haciendo tareas que antes realizaban, aunque con adaptaciones.
2. Reducción de la sensación de sobrecarga para las personas cuidadoras. Cuidar a una persona con Alzheimer puede ser muy demandante, tanto física como emocionalmente. La terapia ocupacional ofrece herramientas que facilitan el cuidado, como técnicas de movilización seguras, adaptaciones en el hogar y recomendaciones para reducir el estrés en el día a día.
3. Adaptación del entorno. La seguridad en el hogar es una preocupación central para las familias de personas con demencia. El personal de terapia ocupacional realiza recomendaciones para adaptar el hogar, como instalar barras de apoyo en el baño, mejorar la iluminación o reorganizar la distribución de los muebles para facilitar el movimiento.
4. Mantenimiento de las capacidades cognitivas y físicas. Aunque el Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa, el trabajo con terapeutas ocupacionales puede ayudar a retrasar el deterioro de algunas capacidades. Por ejemplo, mediante actividades personalmente significativas, como juegos de memoria, manualidades o ejercicios que fomenten la coordinación, se pueden preservar ciertas capacidades durante más tiempo.
5. Prevención del aislamiento. Las personas con Alzheimer tienden a aislarse a medida que la enfermedad avanza. La terapia ocupacional promueve la participación en actividades comunitarias y familiares, lo que ayuda a mantener el vínculo social, fundamental para el bienestar de cualquier persona.

La terapia ocupacional es una disciplina esencial para la atención de personas con Alzheimer y otras demencias. Al centrarse en la mejora de la calidad de vida, la promoción de la autonomía y la adaptación del entorno, esta intervención se convierte en una herramienta de gran valor tanto para las personas afectadas como para quienes cuidan de ellas. 

Referencias y enlaces de interés

• Jiménez García A, Lorenzo Russell OM. La terapia ocupacional. Medicina Integral. 2001;36(3):105-108.

• Matilla-Mora R, Martínez-Piédrola RM, Fernández Huete J; en representación del Grupo de Trabajo de Terapia Ocupacional de la SEGG (GTTO). Eficacia de la terapia ocupacional y otras terapias no farmacológicas en el deterioro cognitivo y la enfermedad de Alzheimer. Rev Esp Geriatr Gerontol. 2016 Nov-Dec;51(6):349-356.

• Colegio profesional de terapeutas ocupacionales de la comunidad de Madrid (COPTOCAM). 

• Col.legi de terapeutes ocupacionals de Catalunya (COTOC).