Dispositivos para personas con Alzheimer para mejorar su calidad de vida

En un mundo en el que la tecnología está cada vez más presente en la vida cotidiana, van ganando protagonismo distintos dispositivos para personas con Alzheimer u otras formas de demencia que pueden contribuir a mejorar su calidad de vida. 

En este artículo, nos adentramos en este tema de la mano de Pedro M. Cano Desandes, médico con una amplia experiencia profesional en la puesta en marcha de soluciones tecnológicas en el sector salud y sociosanitario para promover nuevas formas de cuidados y de atención integrada social y sanitaria, especialmente para las personas con Alzheimer.

Avances tecnológicos y dispositivos para personas con Alzheimer

Así como el porcentaje de la población mayor de 65 años se ha cuadriplicado en España en los últimos 100 años, y el número de personas que viven con demencia se acerca al millón de casos y se multiplicará por dos antes del año 2050, también han aumentado las capacidades y posibilidades que nos ofrecen los dispositivos para personas con Alzheimer u otras causas de demencia, y las nuevas opciones de prevención, diagnóstico y tratamiento no farmacológico que nos proporcionan estas nuevas herramientas de salud digital.

En los últimos diez años, han aumentado las posibilidades de monitorización remota y continuada de diferentes parámetros de salud de las personas ¹. El mercado de dispositivos de seguimiento de la salud está en auge. Pulseras inteligentes, relojes inteligentes, anillos que capturan parámetros de salud y de movimiento, entre muchas otras opciones, se han convertido en parte integrante de la vida de muchas personas, desde el momento en que se levantan por la mañana hasta que se acuestan por la noche y mientras duermen. Su uso también se ha extendido en España y están siendo adoptados por personas de todos los grupos de edad. Muchos de nosotros hemos podido experimentar cómo estos dispositivos conectados te permiten medir una amplia gama de parámetros de salud, muchos de los cuales antes estaban confinados a los centros médicos.

Sin embargo, no es algo solamente para los jóvenes, sino también para las personas mayores ² . Las posibilidades son inmensas y son especialmente prometedoras las opciones que se abren en el terreno de los dispositivos para personas con Alzheimer y con otras enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson. Cada vez son más los posibles dispositivos, muchos de ellos portátiles, que pueden llegar a captar señales físicas y químicas clave que reflejan diferentes variables de salud de las personas mayores. 

La recolección de toda esta información es posible mediante dispositivos de detección corporales montados en diferentes accesorios, ropa o piel. Existen también dispositivos para personas con Alzheimer que, dada la desorientación espacial que pueden experimentar, pueden aumentar su autonomía cotidiana, como son las posibilidades de localización GPS, sistema de posicionamiento global, algo que se puede conseguir con relojes inteligentes, pero también con pulseras o colgantes. 

Dispositivos para personas con Alzheimer e Inteligencia Artificial

Los dispositivos para personas con Alzheimer y, en general, para la supervisión de la salud y el bienestar, van más allá de aquellos que podemos llevar encima. 

También contamos con dispositivos para personas con Alzheimer en el hogar, que nos permiten tener una visión del futuro de la atención en el domicilio, impulsada por tecnología y dispositivos digitales, con una red de sensores corporales conectados a Internet y distribuidos por el hogar que vigila el estado de salud de las personas afectadas y transmite gran cantidad de datos útiles a servidores en la nube. 

A continuación, esos datos se analizan mediante algoritmos de inteligencia artificial que trabajan con equipos de profesionales del cuidado remoto y con dispositivos terapéuticos autónomos que se pueden llevar puestos para garantizar que la atención sea la mejor posible o para detectar de forma precoz o anticipada una situación de riesgo. 

Estos cuidados se apoyarán en visitas virtuales con equipos médicos o de enfermería, mediante asistentes personales controlados por voz con altavoces inteligentes, incluso con robots sociales y de asistencia.

Esto no es ciencia ficción. Estas posibilidades de dispositivos para personas con Alzheimer ya existen y están a nuestro alcance ³. En otros países, las propias asociaciones de personas con Alzheimer difunden las opciones disponibles ^{4, 5}. Hay muchas tecnologías diferentes que pueden ser de ayuda en su vida diaria. Esto incluye tecnología orientada a problemas relacionados con la demencia, así como tecnología de utilidad general, como aplicaciones para teléfonos inteligentes y tabletas. Los dispositivos para personas con Alzheimer abarcan soluciones para problemas de memoria y actividades cotidianas, para disminuir riesgos, para socializar y hacer cosas que les gustan o para caminar con más seguridad.

Tecnologías y dispositivos para personas con Alzheimer disponibles en España

En nuestro contexto también es cada vez más habitual el uso de este tipo de recursos. Veamos algunos de los dispositivos para personas con Alzheimer disponibles en mayor detalle:

• Seguimiento de personas a través de tecnología de monitorización y teleconsulta, que facilita disponer de datos instantáneos y continuados sobre el estado de salud de la persona con Alzheimer, de sus hábitos de vida y patrones de movimiento.
• Sistemas de seguimiento de la ubicación a través de GPS o de radiofrecuencia que permiten que la persona con Alzheimer pueda seguir paseando con seguridad y ser localizada en caso de que se pierda o, incluso, establecer una llamada de voz con ella.
• La realidad virtual y, sobre todo, la realidad inmersiva, para realizar terapias no farmacológicas de relajación y mindfulness, para facilitar la evocación de recuerdos personalmente relevantes y significativos mediante paseos virtuales por lugares que fueron importantes en su vida o para realizar ejercicios que ayuden a mantener sus capacidades cognitivas.
• La gamificación y los llamados serious games (juegos serios) están despuntando como una herramienta útil, especialmente cuando se combinan con terapias que aúnan el ejercicio físico y la estimulación cognitiva.
• Los sensores IoT (Internet of Things, Internet de las cosas) y elementos de domótica con altavoces inteligentes, como el proyecto Wertual Memoria⁶ de la Confederación Española de Alzheimer (CEAFA), que utiliza los altavoces Amazon Alexa para tratar de ralentizar el avance del deterioro cognitivo. El altavoz estará programado para realizar preguntas y, apoyado por inteligencia artificial, valorará las respuestas de la persona y, así, adaptará el nivel progresivamente. La herramienta trabaja cinco funciones cognitivas diferentes y está diseñada para realizar una rutina semanal que no requiere más de 20 minutos al día. 
• La robótica está emergiendo como una tecnología que puede ser de gran ayuda en determinadas situaciones, como los robots sociales, que realizan recordatorios para la toma de medicación o contra la soledad no deseada. O como las mascotas robot, que permiten extender los beneficios de la terapia con animales cuando no se puede disponer de una mascota real.

¿Qué hace falta para que los dispositivos para personas con Alzheimer sean una realidad en los cuidados y en la prevención?

Si, como hemos ido viendo, las posibilidades que nos proporcionan los dispositivos para personas con Alzheimer son tan grandes y prometedoras, ¿qué hace falta para que todos estos avances pasen a ser una realidad en los cuidados y en la prevención?

El éxito de la adopción y el uso de productos y servicios tecnológicos sigue siendo limitado. Aunque los avances tecnológicos prometen mejorar su calidad de vida, el edadismo y las brechas de acceso dificultan su uso. El desarrollo y los avances de las tecnologías de apoyo deben ir acompañados de un diseño adecuado de los productos y servicios para satisfacer las necesidades, para ser integrados en los procesos de tratamiento y de cuidados existentes y, finalmente, para ser incluidos en la cartera de servicios de salud y sociales de financiación pública.

La caracterización mediante estereotipos y suposiciones ha dado lugar a lagunas en la comprensión real de las personas con demencia y ha impedido que los diseñadores, desarrolladores y comercializadores tengan plenamente en cuenta la amplitud y la naturaleza dinámica de los diversos factores que impulsan la adopción y el uso. 

Aunque los destinatarios finales sean las personas con demencia, los diseñadores y productores de tecnología también deben considerar la posibilidad de llegar a las personas cuidadoras, a los familiares y a los miembros de la comunidad, ya que estas personas suelen actuar como intermediarios, proporcionando la información necesaria, apoyando las decisiones sobre la adopción de tecnología y sobre el hogar y la vivienda. Comprender estas dinámicas sociales también puede ayudar a descubrir canales de distribución y entrega aún sin explorar. 

En el Día Mundial del Alzheimer de 2023, bajo el lema “Integrando la Innovación” ⁷, CEAFA planteó sus reivindicaciones y propuestas, centrando su atención en una de las cuestiones que considera prioritarias, pero, a la vez, más complejas de poner encima de la mesa: la innovación. Una de sus reivindicaciones se centraba precisamente en las posibilidades de innovación y mejora que pueden proporcionar las nuevas tecnologías y los dispositivos para personas con Alzheimer. 

La innovación es necesaria, claramente, para avanzar en la adaptación tecnológica de las terapias no farmacológicas, permitiendo un acceso más democrático a las mismas. Es decir, evitar considerar las tecnologías como una herramienta privilegiada para poder extender el ámbito de actuación a poblaciones más amplias, sin necesidad de desplazamientos o sin las limitaciones que marcan los entornos construidos. También, para vincular el uso racional de las tecnologías con la reducción de las barreras que existen entre medio urbano y medio rural, en la línea de favorecer la igualdad de oportunidades y de combatir el aislamiento social y la soledad que sufren, muy frecuentemente, quienes se dedican al cuidado de un familiar con la enfermedad. 

Esperemos que todo esto sea una realidad próxima en España y que podamos ofrecer estos dispositivos para personas con Alzheimer y así mejoren su calidad de vida y la de los cuidados que precisan.

Pedro M. Cano Desandes

Médico experto en soluciones tecnológicas en el sector salud y sociosanitario

Referencias y enlaces de interés

1. The Body Map Of Health Trackers: Infographic - The Medical Futurist 

2. Chen, C., Ding, S. & Wang, J. Digital health for aging populations. Nat Med 29, 1623–1630 (2023). 

3. Shu S, Woo BK. Use of technology and social media in dementia care: Current and future directions. World J Psychiatry. 2021 Apr 19;11(4):109-123.

4. Alzheimer's Society. How technology can help.

5. Dementia UK. Living aids and assistive technology for a person with dementia. 

6. CEAFA lanza ‘Memoria’, una ‘Skill’ de Amazon Alexa para ralentizar el avance del deterioro cognitivo.

7. CEAFA, Día Mundial del Alzheimer 2023, Integrando la innovación (12 ámbitos identificados de innovación y 66 reflexiones propuestas).